Původně gotický hrad stojí na západním okraji města Nové Hrady na skalnatém výběžku nad údolím říčky Stropnice. Za jeho počátky se musíme vrátit v čase na konec 13. století, kdy byl založen Vítkovci na místě, kde nejspíš bývalo starší hradiště. První písemná zmínka o něm pak pochází z roku 1279, kde se o něm píše jako o strážním hradu na Vitorazské obchodní stezce. Dalšími majiteli hradu i města se po Vítkovcích stali pánové z Landštejna a po nich v roce 1359 Rožmberkové.
V roce 1425 byl hrad dobyt husity, kteří jej i vypálili. Po dalším požáru, jenž hrad postihl v roce 1467, jej znovu obnovil až v 1. polovině 16. století Vilém z Rožmberka. Dnešní dispozici získal hrad při rozsáhlé přestavbě v první polovině 16. století. V roce 1573 byl hrad po požáru a explozi střelného prachu silně poškozen.
Koncem 16. století byli vlastníky hradu Švamberkové, kteří na něm provedli menší stavební opravy, velká rekonstrukce pak následovala na počátku sedmnáctého století. V roce 1620 hrad dobyl generál Buquoy, který potlačil stavovském povstání proti císaři a ten mu město i s hradem následně věnoval.
Buquoyové zde vládli tři stovky let. Hrad postupně opravili, ale v roce 1810 se přestěhovali do nového empírového zámku. Hrad od té doby sloužil jako byty pro úřednictvo.
V současnosti je zde umístěno muzeum jihočeského skla, najdete zde největší sbírku černého hyalitového skla na světě.